Au début du XVIIIe siècle, Usbek et Rica, deux Persans, visitent l'Europe. Dans une série de lettres destinées à ceux qui sont restés au sérail, ils évoquent leur étonnement et leur émerveillement face aux mœurs occidentales. Au travers du regard naïf mais féroce de ces deux personnages, nous découvrons la France de la Régence, dont Montesquieu nous peint les aspects historiques, culturels et religieux.