Avec Maria Vandamme (qui obtint le prix Interallié en 1983), Jacques Duquesne brossait une fresque inoubliable de la vie ouvrière dans le Nord, au temps du Second Empire et de la Commune. Catherine Courage est la fille de Maria. En 1891, pendant la répression d'une grève, un enfant touché par balle meurt dans ses bras. Alors Catherine décide de devenir médecin. Défi presque impossible qu'elle relèvera pourtant, aimée et parfois aidée par des hommes, Paul, le journaliste, puis Jérôme. Du Nord à Paris, sa vie traverse taudis et salons, salles de rédaction et hôpitaux, incarnant à la fois le combat pour l'émancipation féminine et les luttes ouvrières dans la France du début du siècle. Jacques Duquesne, lui-même enfant du Nord, nous raconte cette histoire avec le souffle et l'émotion d'un romancier puissant ; dans la tradition de Zola.