" Rien n'égale sur cette terre le titre de fonctionnaire ! Un homme véritable doit aspirer à devenir fonctionnaire ! Une telle position permet de jouir de tout... " Sans ce conseil que son grand-père lui a répété jusque dans un dernier soupir, Liao Huaibao, enfant brillant d'une pauvre famille de lettrés, n'ayant pour tout héritage que quelques pinceaux et un encrier, ne connaîtrait jamais l'avenir radieux qui va le propulser parmi les plus hauts cadres du Parti. Mais le petit écrivain public, à l'écoute de l'ancêtre avisé, passera sa vie entière à franchir marche après marche - et malgré de sournois obstacles - les différentes étapes qui le mèneront chez les mandarins de la chine d'aujourd'hui. Une description pleine d'humour de l'arrivée au pouvoir des communistes chinois et une jolie satire des mœurs et coutumes de leurs Rastignac...